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« C’est à cause de mon admiration pour Michel Simon. Je pensais que Michel Simon dans le personnage
de Legrand serait prodigieux […]. Je rêvais de le voir sur l’écran avec certaines expressions,
avec la bouche pincée d’une certaine façon ; je rêvais de le voir avec cette espèce de masque
qui est aussi passionnant qu’un masque de tragédie antique. Et j’ai pu réaliser mon rêve. »
Jean Renoir [Cahiers du cinéma, 1957].

François Truffaut sur Michel Simon [Les films de ma vie, Flammarion (1975), p. 55].
En voyant jouer Michel Simon, les spectateurs ont toujours senti qu’ils regardaient non pas un acteur mais l’acteur ; les meilleurs de ses rôles furent des rôles doubles : Boudu est à la fois un clochard et un enfant qui découvre la vie, le Père Jules de L’Atalante de Vigo est un marinier fruste en même temps qu’un collectionneur raffiné, le grand bourgeois Irwin Molyneux de Drôle de Drame écrit clandestinement des romans sanguinaires et, pour revenir à Jean Renoir, son Maurice Legrand de La Chienne est à la fois une petit caissier soumis et, sans le savoir, un grand peintre. Je suis persuadé que si les cinéastes ont toujours confié à Michel Simon ces troublants rôles doubles qu’il a magnifiquement interprétés même quand les films étaient faibles, c’est qu’ils ont senti que cet acteur grandiose incarne à la fois la vie et le secret de la vie, l’homme que nous paraissons être et celui que nous sommes vraiment. Jean Renoir aura été le premier à rendre évidente cette vérité : lorsque Michel Simon joue, nous pénétrons au cœur du cœur humain. 

La Chienne, un film "noir"
Le cinéma de Renoir, multiforme, toujours renouvelé, semble donner une impression d’ensemble plutôt souriant. Or il traverse de fréquents et intenses épisodes de « noirceur », voire de désespoir. Là encore Renoir se différencie des cinéastes français dans leur ensemble : tandis que ceux-ci (Clouzot, Allégret, Carné, etc.) se plieront à une sorte de mode du « film noir » dans l’après-guerre, Renoir traversera au même moment une  époque sereine, après avoir réalisé ses films les plus « sombres » dans les années trente – avant d’y revenir dans ses derniers films. Film noir par excellence, parfaite tragédie moderne, La Chienne bénéficie de l’interprétation exceptionelle de Michel Simon. Premier très grand film de Renoir, il marque en cela un important virage dans son œuvre. Virage également dans sa vie privée : le rôle de Lulu, initialement prévu pour Catherine Hessling sera joué par Janie Marèze. La séparation du couple date de ce moment.
Guy Cavagnac [Jean Renoir. Le désir du monde, Société des Découvertes (1994), p. 123)].

" C'est en effet d'invention qu'il faut parler ici et non d'une simple reproduction documentaire.
L'exactitude du détail est, chez Renoir, autant le fait de l'imagination
que l'observation de la réalité dont il sait toujours dégager le fait significatif mais non conventionnel "
André Bazin [Jean Renoir, Editions Champ Libre, 1971].

Le cinéma de Jean Renoir
Renoir me laisse aujourd’hui l’image d’un auteur qui sut le mieux mettre en application trois des vertus fondamentales d’une certaine forme d’humanisme : la Force, la Sagesse et le Beauté.
Non la Force brutale ni celle qui nait de l’exaltation des vertus viriles. Non, celle toute formelle de la vigueur du trait, de la chaleur du regard porté sur les autres, de la justesse de la critique sociale.
La Sagesse, elle, s’illustre dans l’humour, dans la distance prise systématiquement quand on risque de devenir trop sérieux. Dans la tolérance mise en actes et qui repose sur cette certitude grave que « tout le monde a ses raisons ». Quant à la Beauté, elle est bien sûr dans l’hommage permanent rendu au monde de son père, dans cette soumission voulue, désirée, recherchée à l’ordre naturel qui fait que la Beauté naît aussi bien de notre confrontation avec l’image sensuelle de Catherine Rouvel sortant de l’onde que dans le visage ingrat mais superbement humain de Michel Simon.
                                            Roger Viry-Babel, Jean Renoir, Le jeu et la règle [Ramsay Poche Cinéma (1994), p. 8-9]

Extraits de la préface de François Truffaut au Ciné-Roman-Photo de La Grande Illusion (Balland, 1974)
Jean Renoir est donc une intelligence libre, un esprit de tolérance et pourtant, malgré le très grand succès de la Grande Illusion, bien des censures s'exercèrent contre ce film. Projeté au Festival de Venise 1937, le jury n'osa pas lui décerner le Grand Prix (qui alla à Carnet de Bal de Duvivier) et inventa un prix de consolation. Quelques mois plus tard, Mussolini interdisait purement et simplement le film que Goebbels en Allemagne se contentera dans un premier temps d'amputer de toutes les scènes où le personnage de Dalio exprime la générosité juive. En France, par contre, lors de la reprise en 1946, le journaliste Georges Altman se déchaînera contre le film qu'il accusera d'antisémitisme. A cette époque de l'immédiate après-guerre, toutes les copies de la Grande Illusion qui circulent à travers le monde sont incomplètes, ici et là amputées de scènes différentes, et il faudra attendre 1958 pour que Jean Renoir puisse restaurer enfin la copie dans son intégralité. Les manieurs de ciseaux n'avaient pas su voir, contrairement à André Bazin que " le génie de Renoir, même quand il défend une vérité morale ou sociale particulière, c'est de ne jamais le faire non seulement aux dépens des personnages qui incarnent l'erreur mais même aux dépens de leur idéal. Il donne aux idées comme aux hommes toutes leurs chances ". En 1958, on a lancé à Bruxelles un questionnaire international pour déterminer " Les douze meilleurs films du monde " et la Grande Illusion a été le seul film français figurant sur la liste finale, cette Grande Illusion qui avait été, pour Jean Renoir, émigrant aux Etats-Unis en 1940, le meilleur passeport, la carte de visite prestigieuse qui devait lui permettre de poursuivre sa carrière interrompue par la guerre : " Hugo Butler à qui on avait parlé de moi comme metteur en scène possible (pour The Southerner), aimait la Grande Illusion et il était prêt à accepter mes suggestions. Sacrée Grande Illusion ! Je lui dois probablement ma réputation. Je lui dois aussi des malentendus. Si J'avais consenti à tourner de fausses Grandes Illusions, j' aurais probablement fait fortune ".